| ¿Qué es una estrella? |
Una estrella (del latín stella) es una esfera luminosa de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio hidrostático de fuerzas y a su propia gravedad.
El equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de la gravedad,
que empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la presión que
ejerce el plasma hacia fuera, que, tal como sucede en un gas, tiende a expandirlo. La presión hacia fuera depende de la temperatura,
que en un caso típico como el del Sol se mantiene con la energía
producida en el interior de la estrella. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol. Otras estrellas son visibles a simple vista
desde la Tierra durante la noche, apareciendo como una diversidad de
puntos luminosos fijos en el cielo debido a su inmensa distancia de la
Tierra. Históricamente, las estrellas más prominentes fueron agrupadas
en constelaciones y asterismos,
y las estrellas más brillantes ganaron nombres propios. Un extensivo
catálogo ha sido compilado por los astrónomos, proporcionando
designaciones estandarizadas a las estrellas.Por lo que se refiere a la duración de su vida, una estrella brilla debido a la fusión termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, liberando energía que atraviesa el interior de la estrella y después se irradia hacia el espacio exterior. Cuando el hidrógeno en el núcleo de una estrella está casi agotado, casi todos los elementos más pesados que el helio producidos de forma natural son creados por nucleosíntesis estelar durante la vida de la estrella y, en algunas estrellas, por nucleosíntesis de supernovas cuando explotan. Al finalizar su vida, una estrella también puede contener materia degenerada. Los astrónomos pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composición química), y muchas otras propiedades de una estrella mediante la observación de su movimiento a través del espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente. La masa total de una estrella es el principal determinante de su evolución y destino final. Otras características de una estrella, incluyendo el diámetro y la temperatura, cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una estrella afecta a su rotación y movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que hace referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo espectral, conocido como el diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el estado evolutivo de una estrella.
Estrellas aisladas
No
todas las estrellas mantienen lazos gravitatorios estables; algunas,
igual que el Sol, viajan solitarias, separándose mucho de la agrupación
estelar en la que se formaron. Estas estrellas aisladas obedecen, tan
solo, al campo gravitatorio global constituido por la superposición de los campos del total de objetos de la galaxia: agujeros negros, estrellas, objetos compactos y gas interestelar.Distribución estelar
Las estrellas no están distribuidas uniformemente en el Universo, a pesar de lo que pueda parecer a simple vista, sino agrupadas en galaxias. Una galaxia espiral típica (como la Vía Láctea) contiene cientos de miles de millones de estrellas agrupadas, la mayoría, en el estrecho plano galáctico.
El cielo nocturno terrestre aparece homogéneo a simple vista porque
solo es posible observar una región muy localizada del plano galáctico.
Extrapolando de lo observado en la vecindad del Sistema Solar, se puede
decir que la mayor parte de estrellas se concentran en el disco galáctico y dentro de este en una región central, el bulbo galáctico, que se sitúa en la constelación de Sagitario.Mitología estelar
Tal como ha sucedido con ciertas constelaciones y con el propio Sol, las estrellas en general tienen su propia mitología. En estadios precientíficos de la civilización se las ha observado como entidades vivientes (animismo), dotadas de fuerza sobrenatural. Se las ha identificado, eventualmente, con el alma de los muertos, o bien con dioses o diosas. La trayectoria de las estrellas y su configuración en el espacio, aun hoy forman parte de algunos constructos culturales ligados al pensamiento mágico.Constelaciones
Una Constelación es un Conjunto de estrellas agrupadas en una región celeste que forman, aparentemente, una figura determinada.
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